この科学者はナノテクノロジーを使用してより優れた月経パッドを開発しています

Dec 28, 2023

平均的な西洋人女性は生涯に何万個ものナプキンやタンポンを使用します。 しかし、インドではこの数字は大きく異なり、使い捨て月経用品を利用できる女性はわずか約 12 パーセントです。

この数字は、月経用ナプキンの吸収特性に興味を持つナノテクノロジー学者チャンドラ・シェカール・シャルマにとって衝撃的でした。 ハイデラバードのインド工科大学の学部の女性たちの協力を得て、彼はより良いナプキンの開発に着手しました。これは、月経に対する偏見で知られるこの国で女性の生理に対する見方を変えるかもしれない革新です。

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「インド社会では、月経について話し合うのは簡単ではありません」とシャルマさんは言う。 彼が最初に、より吸収性が高く、より安価なパッドを作る方法を考え出すというアイデアを生徒たちに提案したとき、彼は耳をつんざくような沈黙に遭遇しました。 それで彼は翌年、別のクラスでそれを再び持ち出しました。 今回は、Shital Yadav という名前の学生が、あえて一緒にこのプロジェクトに挑戦しました。 彼らは力を合わせて、難しい会話と、生理用品を構成する素材を再考するというさらに困難な課題に果敢に取り組みました。 その結果、ジャーナル「Applied Materials Today」で説明されているように、女性の生理を念頭に置いて設計されたまったく新しいタイプの繊維が誕生した。

最新のパッドのほとんどは、ナプキンのセルロース繊維コアに添加され、これまでよりも薄く吸水性を高めるゲルの一種である高吸水性ポリマー (SAP) に依存しています。 しかし、材料科学者らから親しみを込めて「スーパーズラーパー」と呼ばれる SAP には、いくつかの深刻な欠点があります。 これらは石油ベースであり、埋め立て地で分解されるまでに何世紀もかかるだけでなく、トキシックショック症候群との関連性も指摘されています。 タンポンはもう何年も SAP を使用して作られていません。

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Sharma、Yadav、およびその共著者らは、SAP なしで製造されるパッドの中心にナノファイバーが入り込む可能性があると仮説を立てました。 まず、市販のマキシパッドを分析し、その組成を評価しました。 次に、ナノ粒子の溶液に電場を加えるエレクトロスピニングと呼ばれる技術を使用して、3 種類の繊維を作成しました。そのうちの 1 つは SAP を含んでいませんでした。

「市販品の繊維は非常に太いのです」とシャルマ氏は言う。 平均的なパッドには、人間の髪の毛と同じくらいの太さの繊維が含まれています。 研究チームの非 SAP 繊維は、市販のパッドに含まれる繊維よりも 200 倍薄く、厚さは約 150 ナノメートルでした。 これにより、表面積が増加し、多孔性が増し、液体の吸収が向上しました。

研究チームが新しい素材を市販の素材と比較したところ、3 つともより多くの液体を吸収することがわかりました。 しかし、その効果は SAP を含まない材料で最も顕著でした。 この素材は液体負荷下でも優れた耐久性を発揮し、残留物が少なく、手触りもより快適でした。 研究チームは、新しい電界紡糸材料が SAP のオプションを完全に置き換えることができると結論付けました。

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これはパッドを使用している人にとって朗報だとシャルマ氏は言う。 SAP を排除することで、メーカーはいつかより少ない化学物質を使用し、より低コストでより吸収性の高いパッドを製造できるようになるでしょう。 これは、インドの女性にとって大きな変化となる可能性がある。インドの女性の多くは、使い捨て製品を購入する代わりに、経血を吸収するために雑巾、灰、さらには砂などの素材を使用している。

手頃な価格の月経用品が不足していることは、単に不便なだけではありません。インドの少女の 20% 以上が月経のために学校を欠席していると報告しており、インドの労働力女性は月経周期ごとに平均 2.2 日仕事を休んでいると報告しています。 また、衛生状態の欠如により生殖管感染症を発症するリスクのある女性に深刻な健康上の問題を引き起こす可能性があります。

月経の混乱に足を踏み入れているインド人男性はシャルマさんだけではない。 1998年、アルナーチャラム・ムルガナンサムという男性は、新妻が月経の流れを吸収するために捨てられたボロ布や新聞紙を集めていることに気づき、女性が数分の1のコストで安価なナプキンを自分で生産できるようにする機械を発明した。

今ではインドの「月経男」として知られるムルガナンタム氏とは異なり、シャルマ氏は当初、女性の生理に関する会話を変えるためにパッドゲームに参加したわけではなかった。 むしろ、彼がこのプロジェクトに惹かれたのは、ナノマテリアルの吸収の可能性に魅了されたからです。 しかし、女子学生や妻の助けを得て、インドの月経中の女性の課題についてさらに学び、より良いナプキンは彼の言うところの「一般男性の問題を解決する」以上のものであることに気づき始めました。

次に、シャルマと彼の学生たちは、いつかインドの女性と少女の月経をより簡単にし、より手頃な価格にすることができる製品を商品化する方法に取り組む予定です。 「このテクノロジーは社会の大部分に利益をもたらすでしょう」と彼は言います。 「これは21世紀ですが、女性たちは依然として苦労しています。」

Erin Blakemore (@heroinebook) はコロラド州ボルダー在住のフリー ジャーナリストです。彼女は『The Heroine's Bookshelf』(Harper) の著者です。

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