スミソニアン博物館の最新の宝石: メレラニの精巧なライオンの背後にある物語

Jun 26, 2023

国立自然史博物館

見事なツァボライトの宝石が、十分に文書化された歴史とともに博物館に到着します

ジャック・タミシア

10,000 個を超える宝石を収蔵するスミソニアン国立宝石コレクションには、きらめくホイットニー フレーム トパーズ、輝くカルメン ルシア ルビー、象徴的なホープ ダイヤモンドなど、息を呑むような石が溢れています。 しかし、国立自然史博物館で宝石と鉱物を担当する学芸員である鉱物学者のジェフリー・ポスト氏は、このコレクションの最新の追加は博物館の訪問者の足を止めるだろうと考えている。

「この偉大なツァボライトは、その美しさと十分に裏付けられた物語により、すぐに観光客のお気に入りになると私たちは確信しています。」 – Jeffrey Post、鉱物学者、宝石と鉱物担当キュレーター

驚異的な大きさに加えて、この石はホープ ダイヤモンドの 2 倍以上の重さがあるため、メレラニのライオンの緑豊かな色合いがこの石を希少なものにしています。 この宝石は、5,000 年前の青銅器時代から貴重な宝石として使用されてきたケイ酸塩鉱物結晶のグループであるガーネットです。 ほとんどのガーネットは、その豊かな赤い色合いで珍重されています。「ガーネット」という言葉は、ザクロを意味するラテン語に由来しており、その暗い種子は深紅の結晶に似ています。

そのため、地質学者のキャンベル・ブリッジズが 1967 年にタンザニア北東部の丘でガラス質の緑色のガーネットを発見したとき、彼は何か素晴らしいものを発掘したと確信しました。 「彼がこの緑色のガーネットを発見したとき、それは本当に世界に衝撃を与えました」とポスト氏は語った。 「ガーネットに関しては、人々が考えたこともありませんでした。」

他のガーネットと同様に、緑色のガーネットは、地球深部の熱と圧力によって岩石が変化するときに形成されます。 これらの変成岩のほとんどは数億年前のもので、東アフリカが分裂した超大陸の縁にあった時代にまで遡ります。 ブリッジズ氏は、地元の鉱床全体にわたってこれらの岩石をマッピングすることにより、1970 年にケニアでも緑色のガーネットを含むものを見つけることができました。そこですぐに、宝石に加工できるほど大きく透明な緑色のガーネットの結晶を発見しました。

彼がガーネットの発掘に出かけている間、頻繁にヒョウがブリッジのツリーハウスに入り込み、ベッドの上で餌をむさぼり食っていました。 ブリッジズ氏は後に、夜に戻ってくるとヒョウが「夜に木の周りを歩き回り、うなり声を上げたり、樹皮をひっかいたりして不快感を表した」と書いている。

ティファニー・アンド・カンパニーのブリッジズと専門家は、この「壮大な燃えるような緑色の宝石」を、ケニアとタンザニアの国境にまたがるツァボ国立公園にちなんでツァボライトと名付けることを提案した。 1898 年、貪欲な人食いライオンのつがいが地元の鉄道労働者のグループを何か月も恐怖に陥れたため、ツァボ地域は有名になりました。

ツァボライトはすぐにツァボ地域のもう一つの名声となりました。世界中の宝石を含むツァボライト鉱床はすべて、この地域のすぐ近くに集中しています。 極めて希少なガーネットを持続的に収穫するために、ブリッジズはケニアにスコーピオン鉱山を設立しました。 この鉱山は今でも彼の会社、ブリッジズ・ツァボライトによって運営されている。

豊富なツァボライト鉱床は、タンザニア北部のメレラニの宝石採掘前哨基地の周囲でも見つかります。 2017年、鉱山労働者は単1電池よりも大きな繭型のツァボライト結晶を発掘しました。 きらめく原石の重さは 283 カラットを超え、巨大な宝石を作るのに十分な量の結晶でした。 それはすぐに香港の宝石ショーに登場し、そこでキャンベル・ブリッジスの息子、ブルースに披露されました。

「初めて宝石の光を作品に当てたとき、目の前に何があるかすぐに分かりました」とブルース・ブリッジスは言います。 「私の最初の印象は、この素晴らしい原石からは100カラットをはるかに超える鮮やかなクリプトナイト色の緑色の宝石が生まれるだろうということでした。」

この驚異的な原石を購入した後、現在ブリッジズ ツァボライトの CEO を務める若いブリッジズは、教育に重点を置いた個人所有のカラー宝石とジュエリーのコレクションであるサムウェア イン ザ レインボー (SITR) と提携しました。 「Somewhere In The Rainbow では宝石の原石を入手することはめったにありませんが、キャンベル ブリッジとツァボライト ガーネットの遺産を称える機会には抵抗できませんでした」と SITR のキュレーター、シェリー サージェントは言います。

その後、ブリッジズと SITR は、世界的に有名な宝石カッターのビクター・トゥズルコフのサービスを利用して、原石を魅力的な宝石に変えました。 2018年、トゥズルコフはタイからアリゾナ州ツーソンに飛び、巨大な原石を複雑に形作った。 ブリッジズはビデオ撮影者を雇い、1 か月にわたる切断プロセス全体を記録しました。 ポスト氏によると、この口径の宝石ではこのようなことはあまりないそうです。 「私たちがこの石を手に入れることにとても興奮している理由の一つは、この石が原石からカット石に至るプロセス全体が十分に文書化されている数少ない宝石の1つだからです」とポスト氏は語った。

2020年、ポストとスミソニアン博物館の宝石コレクションチームのメンバーは、ツーソン宝石・鉱物ショーへの毎年の訪問中に、トゥズルコフの便利な作品を間近で調べました。 彼らは、ブルース・ブリッジズが絶妙な宝石を慎重に展示しているというささやき声を聞き始めました。 「彼はカーテンの後ろで極秘にそれを私たちに見せてくれました」と、博物館の宝石と鉱物のコラリン・W・ホイットニー学芸員、ガブリエラ・ファルファンは言う。 それは彼らが聞いてきたあらゆる誇大宣伝を上回りました。 「これほど大きなツァボライトを人生で見たのは初めてでした。私たちは皆、その美しさと大きさに完全に驚きました」とファーファンさんは言う。

ファルファン氏によると、大きなツァボライトは通常、最高で小指の爪ほどの大きさになり、重さは約10カラットになるという。 ブリッジズのツァボライトは最大で 116.76 カラットで、幅は 1 ドル銀貨と同じくらいでした。 これは、ナショナル ジェム コレクションの現在最大のツァボライト宝石よりも 100 カラット以上重いです。

ブルース・ブリッジスは、その地域でのあだ名が「ライオン」であった父親と、それが発見された地域にちなんで、この見事な宝石を「メレラニのライオン」と名付けました。 彼は、これがアフリカ東部と宝石学の分野における亡き父の多大な遺産に敬意を表するものであることを望んでいます。

彼の家族とスミソニアン博物館との数十年にわたる関係を考慮して、ブリッジズと SITR は、国立宝石コレクションがメレラニのライオンにとって完璧な家であると判断しました。 「父は、彼の発見の世界最高の例の一つであるツァボライトが、彼の家族が55年以上にわたって緊密な関係を築いてきた施設に預けられることをとても喜ぶだろうと思います」とブルース・ブリッジズは言う。 「これにより、彼の遺産を世界と共有できるようになります。」

「メレラニのライオンの物語にとって、スミソニアン国立宝石コレクションに今後も収蔵される以上に良い結末は思いつきません。」 — ブルース・ブリッジズ氏、Bridges Tsavorite CEO

メレラニのライオンは、私設の金庫に保管されているのではなく、博物館でアクセスできるようになります。 コレクション内の他のすべての標本と同様に、この記録破りの宝石は、非破壊検査法を使用してツァボライト結晶の複雑さを探索することに興味のある研究者に引き続き利用可能です。 「宝石がどのような謎を解決するのに役立つかは決してわかりません」とファルファン氏は言います。

また、毎年博物館を訪れる何百万人もの人々のために展示されたままになります。 「このようなものを見て、これが地球から来たものだとわかると、地球は突然少し面白くなります」とポスト氏は言う。 「そこはもっと魔法の場所だよ。」

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Jack Tamisiea は、スミソニアン国立自然史博物館の科学コミュニケーション スペシャリストです。 博物館のブログ「Smithsonian Voices」で自然史全般をカバーすることに加えて、メディア報道を追跡し、博物館の広報広報局の撮影活動を調整しています。 ジャックは最近、ジョンズ・ホプキンス大学でサイエンスライティングの修士号を取得し、彼の著作はニューヨーク・タイムズ、サイエンティフィック・アメリカン、ナショナル・ジオグラフィック、その他の科学に焦点を当てた出版物に掲載されました。 自由時間には、スケッチブックとカメラを持ってアウトドアを探索するのが大好きです。 Jack の作品の詳細は https://jacktamisiea.com で読むことができます。

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